Le soleil, un plaisir plutôt qu'un danger

Un cancer de la peau ne se développe pas en un jour. Il faut des années d'exposition au soleil ou à d'autres sources de rayonnement ultraviolet (UV) et quelques facteurs génétiques. Les personnes dont la peau brûle facilement, souvent les sujets à peau claire, et les personnes prédisposées au cancer de la peau en raison d'antécédents familiaux sont les plus à risque.

La D^re Beatrice Wang, directrice de la Clinique du mélanome à l'Hôpital Royal Victoria (HRV) du Centre universitaire de santé McGill (CUSM) et professeure adjointe de dermatologie à l'Université McGill, résume en un mot tous les débats sur le cancer de la peau : prévention !

Les tendances à la mode dans le style de vie, qui encouragent le plein air et valorisent socialement le teint bronzé, jouent un rôle important dans l'exposition accrue aux rayons UV. Selon la D^re Wang, on considère généralement que les rayons ultraviolets sont importants dans l'apparition et la progression des cancers cutanés. Le cancer de la peau apparaît le plus souvent sur le visage, sur le tronc et sur les membres, parties du corps les plus souvent exposées à la lumière du soleil au travail, dans les loisirs ou par le bronzage délibéré.

Le cancer de la peau peut se manifester à tout âge, mais on l'observe plus fréquemment chez les plus de 50 ans. Cependant, la hausse de l'incidence mondiale des cancers de la peau a attiré l'attention de l'Organisation mondiale de la santé, qui vient de publier une mise en garde sur l'usage des lits de bronzage. Cette mise en garde vise particulièrement les adolescentes et les adolescents. La D^re Wang confirme qu'il y a effectivement une augmentation du nombre de cas signalés de cancers de la peau chez les jeunes dans la vingtaine. « On ne devrait recourir aux sources artificielles d'exposition aux UV que sous surveillance médicale et pour des maladies de la peau particulières », dit-elle.

Limiter l'exposition au soleil, en restant à l'intérieur pendant les périodes de pointe des UV ou en se couvrant la peau avec des vêtements ou une protection solaire, comptent parmi les meilleurs moyens de prévention du mélanome (voir l'encadré). Mais beaucoup ne savent pas comment utiliser correctement la protection solaire, dit la D^re Wang. « Il faut employer deux millilitres de protection solaire par centimètre carré de peau pour obtenir le facteur de protection solaire indiqué », dit-elle. C'est environ 30 millilitres, soit deux cuillers à table par application pour une personne de taille moyenne.

« Le petit flacon de protection solaire, qui contient normalement entre 120 et 250 millilitres, ne suffira pas pour l'été », avertit-elle. Elle recommande d'employer un facteur de protection solaire d'au moins 30 pour une protection suffisante contre l'exposition aux UV.

Si on remarque sur la peau une lésion nouvelle ou une lésion qui se modifie, le meilleur moyen d'augmenter les chances de succès d'un traitement éventuel est d'observer soigneusement la lésion (voir l'encadré) et de consulter un médecin. « On doit faire examiner le plus tôt possible les lésions qui se modifient », dit-elle. « La règle d'or du traitement demeure la chirurgie. L'exérèse précoce des lésions réduit le risque de métastases (dissémination vers une autre région du corps) et peut éventuellement mener à la guérison du cancer.

L'intervention chirurgicale est le traitement le plus courant du cancer de la peau, mais Santé Canada a récemment autorisé un nouveau médicament, l'imiquimod, ou crème Aldara sous son nom commercial, pour le traitement de certains types de lésions précancéreuses.

En plus de fournir des consultations et des traitements, la Clinique du mélanome effectue de la recherche clinique. L'équipe de la Clinique, composée d'un dermatologue, d'un oncologue et de deux chirurgiens oncologues, a participé récemment à un essai clinique visant un nouveau vaccin destiné aux stades les plus avancés du mélanome (stade 4). Mais, jusqu'à maintenant, rien ne vaut la prévention ou la détection précoce du mélanome pour le succès du traitement.

- Robert Morselli

Pour obtenir d'autres renseignements :

Association canadienne de dermatologie : www.dermatology.ca
Division de dermatologie de l'Université McGill : www.medicine.mcgill.ca/dermatology
Société canadienne du cancer : www.cancer.ca