Définir la douleur chez les enfants pour améliorer et personnaliser les traitements

Montréal, le 18 mai 2023 - Une équipe de chercheurs de l’Hôpital de Montréal pour enfants (HME) et de l’Institut de recherche du Centre universitaire de santé McGill (IR-CUSM) a pu documenter pour la première fois comment la douleur nociplastique, c’est-à-dire la douleur ressentie malgré l'absence de preuve d'une lésion des tissus ou du système nerveux, affecte les enfants et les adolescents.

Leurs observations, publiées récemment dans The Journal of Pain Research, ont mené à l’élaboration d’un nouveau protocole de traitement basé sur le type de douleur et les sensations individuelles des patients, et à la réduction significative des médicaments utilisés et des interventions réalisées pour traiter les patients.

« La douleur nociplastique est notamment présente chez les personnes souffrant de fibromyalgie, du syndrome de la douleur régionale complexe et du syndrome du côlon irritable », explique le Dr Pablo Ingelmo, co-auteur principal de l’étude, anesthésiste pédiatrique à l’HME et directeur du Centre interdisciplinaire de la famille Edwards pour la douleur complexe de l’HME (le Centre). « Or, si elle a d’abord été identifiée chez les adultes, elle n’avait encore jamais été décrite chez les enfants. »

En 2016, le Centre est devenu le premier, et le seul, établissement pédiatrique pour la douleur complexe au Canada à analyser le système nociceptif – le système responsable de perception des stimulations produisant la douleur – de tous ses patients à l’aide du test sensoriel quantitatif (quantitative sensory testing, ou QST).

 « Grâce à cette analyse et à nos recherches, nous pouvons maintenant identifier les enfants et les adolescents souffrant de douleur nociplastique et nous pouvons les traiter en conséquence, ajoute le Dr Ingelmo, qui est aussi chercheur associé au sein du programme en santé de l'enfant et en développement humain à l’IR-CUSM. Le résultat, c’est : moins de médicaments, moins d'effets indésirables, moins de coûts et, surtout, des patients plus heureux. »

Une médecine personnalisée pour les enfants

Selon le Dr Ingelmo, au moins 75 % des patients suivis au Centre subissent des effets indésirables dus aux médicaments au cours du premier mois de traitement. C’est le désir de réduire ces effets indésirables, tout en améliorant l’efficacité des traitements et la sécurité des patients, qui a mené le Dr Ingelmo et son équipe à privilégier une médecine personnalisée intégrant des outils de recherche tels que le QST et des questionnaires validés plutôt que des protocoles principalement élaborés pour les adultes, qui privilégient les traitements pharmacologiques. L’étude récemment publiée démontre que ce choix aura finalement été le bon.

« Parce que nous pouvons maintenant déterminer comment chacun de nos jeunes patients ressent la douleur, nous pouvons personnaliser les traitements et éviter de leur donner des médicaments non adaptés et inutiles. C’est l’aboutissement d’une longue démarche que nous avons mise en place et qui a porté fruit », dit Catherine Ferland, co-auteure principale de l’étude, scientifique au sein du programme en santé de l'enfant et en développement humain à l’IR-CUSM et professeure adjointe au département d’anesthésie de l’Université McGill.

Pour mener à bien leur recherche, les scientifiques ont étudié rétrospectivement les dossiers de 414 patients du Centre ayant réalisé le QST entre mai 2016 et septembre 2021. Près de 40 % d’entre eux ont été identifiés comme souffrant de douleur nociplastique, suivant ces critères :

• douleur persistante ou récurrente depuis au moins trois mois
• douleur régionale (diffuse) plutôt que circonscrite à une région distincte/limitée
• pas de preuve que les autres mécanismes de douleur sont entièrement responsables de la douleur
• évocation d’une hypersensibilité à la douleur qui peut être provoquée cliniquement dans la région douloureuse

Divers symptômes associés à la douleur nociplastique

L’équipe a ainsi pu identifier les caractéristiques cliniques et biopsychosociales des enfants et adolescents souffrant de douleur nociplastique, ainsi que les résultats cliniques des soins qui leur ont été apportés. Elle a ainsi découvert que ces enfants présentaient davantage de symptômes de trouble panique et de phobie sociale et un sommeil de moins bonne qualité que les enfants souffrant d’un autre type de douleur.

De plus, il ressort de l’étude que la proportion de patients ayant obtenu un résultat clinique significatif à l'issue de leur traitement (médicaments, physiothérapie, psychologie, soins infirmiers, travailleur social et/ou procédures interventionnelles) était plus faible chez les patients souffrant de douleur nociplastique (62 %) que chez ceux n'en souffrant pas (86 %).

« Un tiers d'entre eux continueront à souffrir de douleurs chroniques à l'âge adulte, d’où l’importance de bien identifier le mécanisme de douleur à l’œuvre et d’apporter un traitement adapté », indique le Dr Ingelmo.

Une succession de petits pas

Ce travail de recherche tire son origine d’une collaboration établie avec les Drs. Jean Ouellet, scientifique principal à l’IR-CUSM au Programme de recherche : blessure, réparation et récupération, et Catherine Ferland, qui avaient ouvert un laboratoire de la douleur en 2013-2014. À l’époque, les chercheurs s’intéressaient à la transition de la douleur aiguë à la douleur chronique. Leurs travaux ont ensuite débouché sur la création d’un protocole visant à réduire les effets indésirables des traitements et à en améliorer l’efficacité.

« Depuis 2015, notre programme de recherche est entièrement intégré aux soins cliniques », explique le Dr Ingelmo. « C'est vraiment un continuum de petites étapes qui nous a amenés ici, et cela n'aurait pas été possible sans le soutien de la Fondation de l'Hôpital de Montréal pour enfants, qui a compris l'importance de notre recherche et de notre vision : développer un traitement personnalisé plus sûr. »

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À propos de l’étude

L’étude The psychosocial characteristics and somatosensory function of children and adolescents who meet the criteria for chronic nociplastic pain a été réalisée par Don Daniel Ocay, Brendan D Ross, Lorenzo Moscaritolo, Nabeel Ahmed, Jean A Ouellet, Catherine E Ferland et Pablo Ingelmo.

https://doi.org/10.2147/JPR.S397829

Le Centre interdisciplinaire de la famille Edwards pour la douleur complexe est partiellement financé par la Fondation Louise et Allan Edwards.